Brooke se réveilla en début d’après-midi avec la voix rauque et la bouche sèche.
J’étais assise près de son lit depuis presque une heure. Diane se trouvait dans le fauteuil de l’autre côté, mais elle semblait plus épuisée qu’après une nuit blanche. Chaque fois qu’elle fermait les yeux, elle les rouvrait brusquement, comme si son propre sommeil lui paraissait désormais dangereux.
« Mamie ? »
Je me levai immédiatement.
« Je suis là. »
Brooke cligna des yeux puis regarda son bras immobilisé dans une attelle plus complexe. « Ça s’est bien passé ? »
« James dit oui. »
Elle se tourna vers sa mère.
« Tu es encore là. »
Diane avala difficilement.
« Oui. »
La phrase avait plus de poids qu’elle n’aurait dû.
Brooke ne demanda pas où était Marcus.
Renata arriva peu après. Elle avait déjà parlé aux policiers. Elle s’assit près du lit et rappela à Brooke qu’elle pouvait arrêter l’entretien à n’importe quel moment.
« Nous avons récupéré la boîte bleue », dit-elle.
Brooke regarda immédiatement sa mère.
Diane baissa la tête.
« Maman l’a vue ? »
« Une partie seulement », répondit Renata. « Les policiers documentent tout. »
Brooke fixa le plafond.
« Alors elle sait. »
Diane répondit avant que quiconque puisse intervenir.
« Je sais que tu essayais de garder des preuves. »
Brooke ne la regarda pas.
« Tu vas encore dire que j’ai exagéré ? »
« Non. »
Le mot sortit avec difficulté.
Brooke tourna lentement la tête.
Diane avait les yeux pleins de larmes.
« Je ne vais plus dire ça. »
Le silence qui suivit n’était pas un pardon.
Mais c’était peut-être la première chose honnête construite entre elles depuis longtemps.
Renata attendit un moment puis demanda : « Brooke, peux-tu nous expliquer comment tu as trouvé le nom Rachel Mercer ? »
Brooke prit une gorgée d’eau.
« J’essayais de découvrir ce que Marcus savait sur moi. »
« Comment ça ? »
« Il connaissait des choses que je ne lui disais pas. Avec qui je parlais. Ce que je cherchais sur Internet. À quelle heure j’ouvrais certaines applications. Alors j’ai commencé à regarder ses appareils. »
Diane ferma les yeux.
Brooke poursuivit.
« Un soir, il avait laissé son ancien ordinateur allumé. Il y avait un dossier appelé TAXES. Dedans, j’ai trouvé des scans. Des permis. Un certificat de mariage. Des papiers avec le nom Adrian Mercer. »
« Pourquoi avoir cherché Rachel ? »
« Parce que son nom était sur le certificat. »
Elle expliqua avoir utilisé les ordinateurs de la bibliothèque municipale et ceux du lycée pour éviter l’historique familial.
Elle trouva d’abord un vieux compte rendu judiciaire.
Une femme, Rachel Elaine Mercer, avait demandé une ordonnance de protection contre son mari Adrian.
« Il y avait une phrase dans le document », dit Brooke. « Quelque chose sur le contrôle des communications et sur le fait qu’il l’empêchait de quitter la maison avec son fils. »
Diane détourna le regard.
Je compris pourquoi.
Cela ressemblait trop à ce qu’elle venait elle-même de vivre.
« Ensuite ? » demanda Renata.
« J’ai cherché Noah. »
« Tu l’as trouvé ? »
Brooke secoua la tête.
« Pas vraiment. Seulement un avis de disparition ancien. »
Diane se redressa.
« Pourquoi tu ne m’as rien dit ? »
Brooke lui lança enfin un regard direct.
« Parce que la dernière fois que j’ai essayé de te dire quelque chose sur Marcus, tu lui as répété. »
Diane encaissa la phrase sans répondre.
« C’était quoi ? » demandai-je.
« Il avait fouillé mon sac. J’avais dit à maman que ça me faisait peur. Elle m’a promis de ne pas lui en parler. Le soir même, il est venu dans ma chambre et m’a demandé pourquoi je racontais des mensonges sur lui. »
Diane murmura : « Je suis désolée. »
Brooke regarda ailleurs.
« Je sais. »
Elle ne dit pas que cela suffisait.
Renata demanda à propos de la clé USB marquée RACHEL.
Brooke réfléchit.
« C’est surtout des copies de pages Internet et des photos des papiers que j’ai trouvés. Mais il y a aussi un enregistrement. »
Renata se pencha légèrement.
« De quoi ? »
« Marcus parlait au téléphone. Je ne comprenais pas tout. J’ai enregistré depuis le couloir. »
« Tu te rappelles ce qu’il disait ? »
Brooke fronça les sourcils.
« Il a dit : “Ça fait dix-huit ans, personne ne va rouvrir ça.” Puis il a dit : “Le garçon ne se souvient probablement même plus de moi.” »
Diane se leva du fauteuil.
« Le garçon ? »
Brooke sursauta.
« Maman… »
« Désolée. »
Diane se rassit, les mains tremblantes.
Renata nota la phrase mot pour mot.
« À qui parlait-il ? »
« Je ne sais pas. »
« Un homme ? Une femme ? »
« Je n’entendais que Marcus. »
À ce moment-là, James entra pour contrôler la perfusion et l’état neurologique du bras. Il fit quelques tests, puis demanda à Brooke de bouger les doigts.
« Très bien. La douleur ? »
« Sept. »
« Ne joue pas à l’héroïne. On va ajuster ça. »
Brooke sourit faiblement.
James consulta l’écran puis lança un regard vers moi. Il savait que quelque chose d’autre se déroulait, mais ne posa aucune question devant elle.
Quelques minutes plus tard, l’agent Holloway arriva.
Il avait avec lui un dossier mince.
« Brooke, j’ai quelques questions sur un nom trouvé dans ton carnet : Owen Blake. »
Elle réfléchit.
« C’est un homme qui a envoyé un message à Marcus. »
« Tu l’as rencontré ? »
« Non. »
« Comment as-tu eu son nom ? »
« Marcus avait imprimé un courriel. Il l’avait jeté dans la poubelle du bureau. »
« Tu te rappelles ce qu’il disait ? »
Brooke hocha lentement la tête.
« “Je ne peux pas continuer à nettoyer derrière toi.” »
Holloway prit une respiration.
« Autre chose ? »
« “Si Rachel revient, tu gères ça toi-même.” »
Le visage de Diane changea.
« Rachel est vivante ? »
Personne ne répondit immédiatement.
Holloway finit par dire : « Nous ne savons pas. »
Il expliqua qu’une nouvelle recherche avait révélé quelque chose d’étrange. Neuf ans après sa disparition, le numéro de sécurité sociale de Rachel avait été utilisé pour déposer une demande de location dans un autre État.
Puis, deux ans plus tard, une femme portant son nom avait reçu une contravention routière au Nouveau-Mexique.
« Donc elle était vivante », dit Diane.
« Peut-être. Ou quelqu’un utilisait son identité. »
Brooke demanda : « Et Noah ? »
Holloway hésita.
« Nous avons trouvé un dossier scolaire ancien indiquant qu’il avait été placé chez une tante maternelle après la disparition de Rachel. »
« Alors il n’a pas disparu ? »
« Il a disparu des registres publics quelques années plus tard à la suite d’un changement légal de nom. »
« Pourquoi ? »
« Nous ne pouvons pas encore vous le dire. »
Je voyais qu’il savait quelque chose de plus.
« Agent Holloway. »
Il me regarda.
« Est-ce que l’enfant est vivant ? »
« Nous le pensons. »
Diane se couvrit la bouche.
Brooke demanda : « Est-ce qu’il sait pour Marcus ? »
Cette fois, Holloway répondit :
« C’est ce que nous allons devoir lui demander. »
Il quitta la chambre peu après.
Diane resta immobile.
« J’ai vécu avec un homme pendant six ans sans savoir qui il était. »
Brooke murmura : « Ce n’est pas la partie qui me fait le plus peur. »
Sa mère tourna la tête.
« Qu’est-ce qui te fait le plus peur ? »
Brooke prit plusieurs secondes.
« Qu’il savait exactement comment faire pour que tu arrêtes de poser des questions. »
Diane pleura sans bruit.
Vers quatre heures, Renata reçut un appel et sortit de la chambre. Lorsqu’elle revint, elle demanda à me parler dans le couloir.
« La police vient d’identifier Owen Blake. »
« Qui est-il ? »
« Un ancien employé d’une société de sécurité où Marcus — ou Adrian — a travaillé il y a longtemps. »
« Est-ce qu’ils l’ont retrouvé ? »
« Oui. Il vit à deux heures d’ici. »
« Et ? »
Renata baissa la voix.
« Lorsqu’un enquêteur lui a donné le nom de Rachel Mercer, il a refusé de parler au téléphone. »
Je sentis mon estomac se serrer.
« Pourquoi ? »
« Il a seulement dit : “Si Adrian Mercer est encore libre, je ne dirai rien tant que vous ne serez pas devant ma porte.” »
L’entretien devait avoir lieu dans la soirée.
Je retournai dans la chambre sans révéler cette partie à Brooke.
Elle était épuisée.
Diane lui arrangeait doucement la couverture, sans toucher son bras.
Pendant quelques minutes, elles ressemblèrent simplement à une mère et sa fille après une opération.
Puis le téléphone du poste infirmier sonna.
Patricia entra presque aussitôt.
« Dorothy, il y a quelqu’un au standard qui insiste pour vous parler. »
« Qui ? »
Elle regarda la note qu’elle tenait.
« Un homme nommé Noah Hale. »
Brooke ouvrit les yeux.
Diane cessa de respirer.
Patricia ajouta :
« Il dit que son nom avant adoption était Noah Mercer. »
