Le panneau s’ouvrit de quelques centimètres avant de se bloquer.
Une odeur froide et renfermée s’échappa de l’espace noir derrière la bibliothèque. Elle sentait la pierre humide, la poussière ancienne et quelque chose de métallique.
Je poussai plus fort.
Les charnières protestèrent dans un grincement profond.
Mia recula jusqu’à la porte.
Je sortis mon téléphone et activai la lampe.
Derrière les étagères se trouvait un passage suffisamment large pour une seule personne. Des murs de brique descendaient vers un sol étroit recouvert de poussière. Des câbles beaucoup plus récents avaient été fixés le long d’un côté, preuve que quelqu’un avait eu accès à cet espace bien après la construction de la maison.
— Ne viens pas, dis-je à Mia.
— D’accord.
Sa réponse était à peine audible.
Je dirigeai la lumière devant moi.
Le passage tournait au bout de quelques mètres.
— Il y a quelqu’un ? appelai-je.
Rien.
Je fis un pas.
Puis un autre.
Chaque instinct me disait d’attendre Daniel. Un espace inconnu, en pleine nuit, derrière une porte dont j’ignorais l’existence ne constituait pas exactement un endroit où entrer seul.
Mais si quelqu’un avait frappé de l’autre côté du mur, cette personne pouvait avoir besoin d’aide maintenant.
Je fis encore deux pas.
Derrière moi, Mia murmura :
— Faites attention.
Je tournai légèrement la tête.
Elle se tenait toujours là, minuscule silhouette avec sa sœur endormie dans le dos.
— Je vais juste regarder.
Je poursuivis.
Le passage débouchait sur une seconde porte.
Contrairement au panneau de la bibliothèque, celle-ci n’avait rien d’élégant. C’était une ancienne porte renforcée, probablement installée pour protéger quelque chose plutôt que pour rester invisible.
Elle était entrouverte.
Je braquai la lumière à l’intérieur.
D’abord, je ne vis qu’un morceau de carrelage.
Puis une chaussure.
— Bon sang.
J’ouvris la porte.
Une femme était assise contre le mur.
Ou plutôt affaissée.
Ses jambes étaient étendues devant elle. Ses cheveux gris étaient collés contre ses tempes. Elle portait un pantalon sombre et un chemisier froissé qui semblait avoir été propre lorsqu’elle était entrée dans cette pièce.
Pendant une fraction de seconde, mon cerveau refusa de faire correspondre ce visage amaigri avec mon souvenir.
Puis je la reconnus.
— Margaret ?
Ses paupières bougèrent.
Margaret Collins avait travaillé auprès de mon père pendant une grande partie de ma jeunesse. Officiellement, elle était sa secrétaire. En réalité, elle connaissait ses affaires, ses horaires et ses habitudes mieux que presque tout le monde.
Je me souvenais d’elle entrant dans son bureau avec des dossiers sous le bras, corrigeant calmement ses rendez-vous lorsqu’il mélangeait deux dates et me glissant parfois un biscuit lorsqu’elle me trouvait dans le couloir après l’école.
Je ne l’avais pas revue depuis des années.
La dernière fois, elle avait les cheveux encore partiellement bruns et cette démarche rapide qui donnait toujours l’impression qu’elle avait une minute d’avance sur tout le monde.
La femme devant moi semblait avoir vieilli de plusieurs années en quelques jours.
— Margaret.
Je m’accroupis.
Elle ouvrit les yeux.
Son regard mit un moment à se fixer.
— Monsieur… Duca ?
Sa voix n’était presque qu’un souffle.
— Oui. C’est moi.
J’approchai la lumière du sol plutôt que de son visage.
— Ne bougez pas. Je vais vous sortir de là.
Elle essaya de redresser le dos.
Une grimace lui échappa.
— Depuis combien de temps êtes-vous ici ?
Ses lèvres bougèrent, mais je ne compris pas.
— Quoi ?
— De l’eau.
Je regardai autour de nous.
La pièce n’était pas un simple réduit. Elle avait dû servir autrefois de zone sécurisée ou d’abri privé. Il y avait un petit lavabo, un placard, des étagères métalliques et des toilettes séparées par une cloison.
Le robinet du lavabo gouttait lentement.
Je compris comment elle avait pu survivre.
Je retirai ma veste et la roulai derrière ses épaules.
— Restez là.
Je retournai rapidement dans mon bureau.
Mia avait fait un pas vers l’ouverture.
— Il y a quelqu’un ?
— Oui.
Ses yeux s’agrandirent.
— C’est qui ?
Je saisis le verre d’eau qu’elle avait utilisé quelques minutes plus tôt et le rinçai dans la petite salle d’eau attenante.
— Une femme que je connais.
— Elle était derrière le mur ?
Je la regardai.
— Oui.
Mia baissa les yeux vers ses chaussures.
— Je savais que ce n’était pas les tuyaux.
Je n’eus rien à répondre.
Je remplis le verre et retournai auprès de Margaret.
Elle voulut boire trop vite. Je l’arrêtai.
— Doucement.
Elle avala quelques gorgées, puis ferma les yeux.
— Encore.
Je lui en donnai un peu plus.
Au loin, j’entendis une porte s’ouvrir dans la maison.
— Monsieur Duca ?
Daniel.
— En haut !
Ses pas montèrent l’escalier rapidement.
Lorsqu’il entra dans le bureau, son regard passa de Mia à la bibliothèque ouverte.
Il s’immobilisa.
Daniel était difficile à surprendre. Ce fut pourtant exactement ce qui se produisit.
— Qu’est-ce que…
— Appelez les secours.
Il ne posa aucune autre question.
— Quel état ?
— Femme, environ soixante ans. Consciente, très faible, probablement déshydratée. Je ne sais pas depuis combien de temps elle est enfermée.
Daniel avait déjà sorti son téléphone.
Il regarda vers le passage.
— Enfermée ?
— Appelez.
Pendant qu’il donnait l’adresse aux secours, je retournai vers Margaret.
Elle avait refermé les yeux.
Je posai deux doigts contre son poignet. Son pouls était rapide, mais présent.
— Margaret, restez avec moi.
Ses paupières se soulevèrent.
— Je pensais…
Elle s’interrompit pour reprendre son souffle.
— Je pensais que personne ne m’entendrait.
Je regardai vers le passage.
Mia apparaissait au loin, derrière Daniel.
— Quelqu’un vous a entendue.
Margaret essaya de tourner la tête.
— Qui ?
— Une petite fille.
Ses lèvres esquissèrent quelque chose qui ressemblait presque à un sourire.
— Bien.
Je ne comprenais pas pourquoi ce mot me bouleversa autant.
Peut-être parce que je pensais aux nuits pendant lesquelles Margaret avait frappé contre ce mur.
Peut-être parce que je pensais à Mia expliquant à sa mère que la maison faisait des bruits étranges pendant que les adultes continuaient leur vie.
— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je.
Margaret fixa mon visage.
Une peur lucide apparut dans son regard.
Pas la confusion d’une personne affaiblie.
La peur de quelqu’un qui se souvenait parfaitement.
Elle leva une main tremblante et attrapa mon poignet.
— La porte.
— Quoi ?
— Fermez…
Elle avala difficilement.
— Fermez la porte de la maison.
Je tournai immédiatement la tête.
— Daniel.
Il apparut dans l’encadrement du passage.
— Les secours arrivent.
— Verrouillez les entrées. Vérifiez les caméras. Personne n’entre ni ne sort sans que vous le sachiez.
Il observa Margaret.
— Vous pensez que quelqu’un est encore ici ?
— Je ne sais pas.
Margaret resserra faiblement ses doigts autour de mon poignet.
— Il ne doit pas…
Sa voix se brisa.
Je me rapprochai.
— Qui ?
Elle respira profondément, comme si prononcer le nom lui demandait presque autant d’énergie que frapper contre le mur.
— Victor.
Le silence sembla rétrécir la pièce.
Derrière moi, Daniel ne bougea plus.
Je regardai Margaret.
— Qu’est-ce que Victor a à voir avec ça ?
Ses yeux se remplirent de larmes, mais sa voix devint plus nette.
— Ne lui faites pas confiance.
Je ressentis une pression glacée dans la poitrine.
Quelques dizaines de minutes plus tôt, Victor n’était encore pour moi qu’un intendant autoritaire qui avait abusé de son pouvoir avec une employée vulnérable.
Une faute grave.
Une raison suffisante pour le confronter.
Mais pas ceci.
Pas une femme enfermée derrière la bibliothèque de mon père.
— Margaret, est-ce lui qui vous a mise ici ?
Elle ferma les yeux.
Puis elle hocha lentement la tête.
Daniel jura à voix basse.
Je regardai autour de la pièce, soudain conscient de chaque détail : le robinet qui gouttait, la poussière déplacée près de la porte, les étagères vides, une couverture ancienne roulée dans un coin.
— Quand ?
Margaret prit une longue inspiration.
— Il y a… presque une semaine.
Je me figeai.
Une semaine.
Pendant une semaine, j’avais vécu, travaillé, dormi et quitté cette maison alors qu’une femme était enfermée à quelques mètres de mon bureau.
— Pourquoi ?
Margaret posa la tête contre ma veste.
— Je suis venue vous voir.
— Pour quoi ?
Elle ouvrit de nouveau les yeux.
Cette fois, malgré son épuisement, quelque chose de déterminé apparut dans son visage.
— Pour vous remettre des documents.
— Quels documents ?
— Ceux de votre père.
Ma gorge se serra.
— Mon père est mort depuis des années.
— Je sais.
Elle prit une autre gorgée d’eau.
— J’avais gardé certaines de ses anciennes archives. Je les classais. Je pensais que ce n’était que de la comptabilité, des dossiers de propriétés, de vieux relevés.
Daniel s’était rapproché.
Margaret regarda vers lui.
— Victor ne savait pas que je les avais.
— Et vous avez découvert quelque chose ? demandai-je.
Elle resta silencieuse assez longtemps pour que j’entende les sirènes lointaines approcher dans les rues de Beacon Hill.
Puis elle hocha la tête.
— Quelque chose que je n’aurais jamais dû trouver.
Une lumière rouge commença à se réfléchir faiblement contre les fenêtres du bureau.
Les secours étaient presque là.
Je gardai mon regard fixé sur Margaret.
— Qu’avez-vous trouvé ?
Elle referma ses doigts autour de mon poignet.
— La raison pour laquelle Victor m’a enfermée ici.
