Victor convoqua Richard le matin même.
Cette fois, aucun d’eux ne prétendit qu’il s’agissait encore d’une conversation entre vieux amis. L’avocate externe était présente. Helen Ward participa à distance. Daniel s’installa près de l’écran avec les relevés bancaires. Richard entra avec son avocat et s’arrêta lorsqu’il vit les documents déjà disposés sur la table.
Il ne salua personne.
Victor attendit qu’il s’assoie.
« Northbridge Advisory », dit-il.
Richard ne bougea pas.
Ce fut sa première véritable réponse.
Victor poursuivit : « Deux cent quarante mille dollars provenant de la réserve utilisée pour régler certains départs. La société appartient à Peter. »
Richard regarda son avocat.
Celui-ci murmura quelques mots.
Puis Richard dit : « Northbridge a fourni des services à la division. »
Daniel fit glisser les factures.
« Conseil en optimisation RH. Analyse de postes. Recommandations sur les structures de coûts. »
Richard acquiesça.
« Exact. »
Victor sentit une colère presque physique.
« Ton fils avait vingt-six ans à l’époque. »
« Et ? »
« Il venait de quitter une société de recrutement après dix-huit mois d’expérience. Tu vas vraiment me dire qu’il valait deux cent quarante mille dollars de conseil stratégique ? »
Richard serra la mâchoire.
« Peter n’a pas travaillé seul. »
« Northbridge n’avait aucun autre employé déclaré. »
Cette fois, l’avocat de Richard intervint.
« Monsieur Jackson, si cette réunion concerne des accusations de fraude, nous souhaitons connaître précisément leur nature. »
Helen répondit depuis l’écran.
« Elle concerne l’utilisation potentiellement abusive de fonds de l’entreprise, la dissimulation possible de pratiques d’emploi et des déclarations possiblement inexactes fournies à l’enquête. »
Richard regarda l’écran.
« J’ai déjà expliqué les décisions de personnel. »
Victor posa devant lui la photo d’Elena Brooks.
Le tableau blanc.
À CONSERVER. À TRANSFÉRER. À SORTIR.
Richard fixa l’image.
« Tu reconnais la salle ? »
« Oui. »
« Tu étais présent à la réunion ? »
Long silence.
« Oui. »
Victor ne bougea pas.
Enfin.
Un fait clair.
« Qui a écrit les catégories ? »
Richard répondit : « Moi. »
Daniel inspira silencieusement.
Victor resta aussi calme qu’il le put.
« À partir de quelles données ? »
« Des rapports opérationnels. »
« Incluant les restrictions médicales ? »
Richard baissa les yeux.
« Oui. »
Personne ne parla.
Le bruit de la climatisation devint soudain très distinct.
Victor demanda : « Pourquoi ? »
Richard eut un rire fatigué.
« Tu veux vraiment savoir ? »
« Oui. »
« Parce que tu exigeais des résultats impossibles. »
Victor encaissa.
Richard poursuivit : « Parce que Charles me répétait que la division serait restructurée si on ne remontait pas les marges. Parce que deux hôtels risquaient d’être vendus. Parce que je croyais que si je ne coupais pas cent postes, nous finirions par en perdre mille. »
Grace n’était pas dans la pièce, mais Victor pensa immédiatement à ce qu’elle aurait demandé.
Alors il le demanda.
« Et Thomas Reed ? Il devait perdre son travail pour sauver mille personnes ? »
Richard ferma les yeux une seconde.
« Au début, je ne connaissais pas les noms. »
« Mais ensuite tu les connaissais. »
« Oui. »
« Et tu as continué. »
Richard releva la tête.
« Oui. »
Le mot fit plus de dégâts que n’importe quelle justification.
Victor sentit quelque chose se rompre définitivement entre eux.
« Les appels bloqués ? »
« Je ne voulais pas que chaque cas remonte au siège. »
« Les lettres ? »
« Susan me les transmettait parce que c’était le processus. Je lui disais qu’on gérait. »
« Alors que vous les classiez ? »
« Souvent. »
« Michael Torres ? »
Richard se raidit.
« Je n’ai pas falsifié sa démission. »
« Qui l’a fait ? »
« Je ne sais pas. »
« Mais tu as désactivé son compte. »
« Charles m’a dit que Michael avait copié des données confidentielles et qu’il représentait un risque. J’ai ordonné la désactivation. »
Victor regarda Daniel.
Encore Charles.
« Et la réinitialisation du certificat ? »
« Je n’étais pas au courant avant cette enquête. »
Helen intervint.
« Les paiements à Northbridge ? »
Richard se frotta le front.
« C’est plus compliqué. »
Victor sentit sa patience céder.
« Alors simplifie. »
Richard regarda son avocat.
Celui-ci lui conseilla clairement de ne pas répondre.
Richard l’ignora.
« Northbridge n’était pas réellement une société de conseil. »
Victor ne bougea plus.
« Alors quoi ? »
« Un véhicule. »
« Pour quoi ? »
Richard inspira.
« Pour payer des gens sans que les dépenses apparaissent directement comme coûts de règlement ou honoraires juridiques. »
Daniel se pencha.
« Quels gens ? »
« Consultants, recruteurs, quelques anciens employés qui menaçaient de poursuivre. »
Helen demanda : « Et pourquoi utiliser la société de votre fils ? »
Richard ne répondit pas.
Victor comprit.
« Parce que tu la contrôlais. »
Richard secoua la tête.
« Peter ignorait presque tout. Je lui ai demandé de créer la structure. Il pensait qu’elle servirait pour des missions annexes de conseil. Je lui versais une petite rémunération. Le reste repartait. »
« Où ? »
« Différents bénéficiaires. »
Daniel ouvrit les relevés.
« On n’en voit qu’une partie. »
« Parce que certaines factures ont été reclassées. »
Victor se leva et marcha jusqu’à la fenêtre.
Pendant des années, Richard avait été l’un des hommes qu’il appelait lorsqu’il fallait régler un problème avant qu’il n’arrive jusqu’à lui.
Il comprenait désormais ce que « régler » pouvait signifier.
Il revint vers la table.
« Est-ce que tu as gardé de l’argent ? »
Richard répondit immédiatement.
« Non. »
« Peter ? »
« Quelques milliers en honoraires. Pas le reste. »
« Alors pourquoi faire ça ? »
Richard le regarda.
« Pour éviter que les accords apparaissent comme une explosion des litiges sociaux. »
Victor sentit presque la nausée.
« Donc tu cachais le coût des gens que tu avais déjà poussés dehors. »
« Je cachais une série de problèmes qui auraient fait croire au conseil que la division était hors de contrôle. »
« Elle était hors de contrôle. »
Richard baissa les yeux.
Cette fois, il ne protesta pas.
Helen reprit : « Qui vous a proposé Northbridge ? »
Richard resta silencieux.
Victor observa son visage.
« Charles ? »
Richard releva lentement les yeux.
« Oui. »
L’avocat de Richard posa une main ferme sur son avant-bras.
Trop tard.
« Charles savait pour les tableaux ? »
« Il connaissait le modèle. »
« Il savait comment tu l’utilisais ? »
Richard hésita.
« Pas chaque nom. Mais il savait que nous réduisions les effectifs en nous concentrant sur les postes à risque. »
Victor sentit ses doigts se refermer.
« Et il a autorisé les fonds pour faire taire ceux qui contestaient ? »
« Il disait qu’on protégeait l’entreprise d’un risque juridique disproportionné. »
Helen demanda : « Avez-vous des documents ? »
Richard eut un sourire épuisé.
« Oui. »
Son avocat ferma les yeux.
Richard continua.
« J’ai gardé des copies parce que je savais qu’un jour Charles pourrait prétendre que j’avais tout fait seul. »
Victor resta silencieux.
Même dans leur complicité, ils n’avaient jamais réellement eu confiance l’un dans l’autre.
« Où ? »
« Coffre personnel. »
Helen organisa immédiatement la remise des documents via les avocats.
La réunion fut suspendue.
Richard demanda alors cinq minutes seul avec Victor.
L’avocate externe refusa d’abord.
Victor accepta seulement si la porte restait vitrée et si son propre conseil se tenait à proximité.
Lorsque les autres sortirent, Richard resta assis.
Il avait soudain l’air vieux.
Pas vaincu.
Vieux.
« Tu vas me détester », dit-il.
Victor répondit : « Je ne sais pas encore ce que je vais ressentir. »
« Tu as changé vite. »
« Pas autant que tu le crois. »
Richard regarda la table vide.
« Tu veux savoir le pire ? »
Victor attendit.
« Au début, je pensais vraiment sauver la division. »
« Je te crois. »
Richard releva les yeux, surpris.
« Et c’est censé me faire sentir mieux ? »
« Non. »
Victor s’assit face à lui.
« Ça me fait comprendre comment des gens peuvent faire quelque chose de mauvais sans se réveiller un matin en décidant d’être mauvais. »
Richard eut un rire sans joie.
« Grace t’a appris ça ? »
Victor pensa à leur première conversation sur l’employé qui avait volé de l’argent.
Un montant sur un relevé ne raconte jamais toute une vie.
« Peut-être. »
Richard se pencha.
« Tu sais ce que Charles disait toujours ? »
« Quoi ? »
« Que tu ne voulais pas connaître la méthode. Seulement la performance. »
Victor ne détourna pas le regard.
« Et tu l’as cru parce que c’était vrai. »
Richard ne répondit pas.
« Mais ça ne t’obligeait pas à faire ce que tu as fait. »
« Non. »
Cette fois, le mot était presque inaudible.
Victor se leva.
« Donne tout à l’enquête. Sans supprimer, sans filtrer, sans essayer de te protéger en choisissant ce qui paraît le moins grave. »
Richard eut un faible sourire.
« Tu demandes beaucoup. »
« J’ai passé une vie à demander beaucoup aux mauvaises personnes pour les mauvaises raisons. »
Il ouvrit la porte.
« Cette fois, je demande seulement la vérité. »
Richard fut raccompagné.
Victor alla chercher Grace au penthouse à la fin de la journée. Il la trouva agenouillée près d’un meuble, en train de réparer une glissière de tiroir avec un petit tournevis.
« Vous avez quelqu’un pour ça », dit-il.
« Oui. Moi, aujourd’hui. »
Il s’assit dans un fauteuil.
Grace leva les yeux.
« Mauvaise journée ? »
« Richard a admis les tableaux. Les licenciements ciblés. Les paiements cachés. »
Elle posa le tournevis.
« Et Michael ? »
« Il nie avoir falsifié sa démission. Il dit que Charles a lancé la procédure de sécurité. »
« Vous le croyez ? »
Victor réfléchit.
« Je crois les choses qu’on peut vérifier. Le reste attendra. »
Grace s’assit sur le tapis, dos contre le canapé.
Victor lui raconta Northbridge, Peter Hale, les accords et les documents conservés.
Elle resta silencieuse jusqu’à la fin.
« Donc Richard n’était pas seul. »
« Non. »
« Et Charles ? »
« L’enquête va le suspendre probablement ce soir. »
Grace hocha la tête.
« Vous avez l’air triste. »
Victor regarda la pièce.
« Richard était mon ami. »
« Ça n’empêche pas ce qu’il a fait. »
« Je sais. »
« Et ce qu’il a fait n’efface peut-être pas toutes les fois où il a été votre ami. »
Victor tourna la tête vers elle.
La nuance lui fit presque plus mal qu’une condamnation.
Grace poursuivit : « Les gens ne deviennent pas simples simplement parce qu’on découvre leur pire décision. »
Ils restèrent silencieux.
Puis le téléphone de Victor vibra.
Helen Ward.
Il répondit.
« Nous venons de recevoir une partie des documents du coffre de Richard », dit-elle.
« Et ? »
« Il y a des courriels entre Charles et Richard. Suffisamment pour confirmer que Charles connaissait l’utilisation opérationnelle du modèle. »
Victor ferma les yeux.
« Autre chose ? »
« Oui. Quelque chose que Richard n’a pas mentionné. »
Grace observait son visage.
Helen poursuivit : « Northbridge a effectué un paiement de quatre-vingt mille dollars il y a huit mois, le lendemain de la prétendue démission de Michael Torres. »
Victor se redressa.
« À qui ? »
Un silence.
« À une société enregistrée au nom d’un ancien responsable informatique de Jackson Properties. Celui qui avait les droits nécessaires pour réinitialiser le certificat de Michael. »
Le lien se dessinait brutalement.
« Il travaille où maintenant ? »
« C’est là que ça devient intéressant. Il a quitté l’entreprise deux jours après Michael. Depuis, il est consultant indépendant. »
Victor demanda : « Vous l’avez contacté ? »
« Oui. »
« Et ? »
« Il veut parler. Mais seulement en échange d’une immunité contractuelle et en présence de son avocat. »
Victor sentit son cœur accélérer.
Helen termina :
« Et il affirme pouvoir prouver qui lui a demandé de fabriquer la démission de Michael Torres. »
