Victor fit verrouiller les accès administratifs avant même que Daniel ait terminé son explication. L’équipe informatique reçut l’ordre de conserver des copies de sauvegarde, de documenter chaque modification récente et de ne prévenir personne en dehors du cercle déjà présent dans la salle.
Grace observa la transformation.
En quelques secondes, l’homme qui doutait encore de ses propres décisions redevint le dirigeant capable de mobiliser une entreprise entière d’un seul ton de voix.
Cette version de Victor ne ressemblait pas à celle qui s’était interrogée dans la voiture la veille.
Elle était plus froide.
Plus rapide.
Peut-être plus rassurante pour lui.
« Vous pensez que Richard fait supprimer les dossiers ? » demanda-t-elle lorsque les autres furent partis exécuter les ordres.
« Je ne pense rien tant que je n’ai pas de preuve. »
« C’est la première chose sensée que vous dites depuis cinq minutes. »
Victor leva les yeux.
« Merci. »
« Ce n’était pas un compliment. »
Il regarda de nouveau l’écran.
Les suppressions avaient commencé à deux heures treize du matin.
Deux comptes.
Neuf dossiers modifiés.
Parmi eux, celui de Thomas Reed.
« Quelqu’un savait que nous allions regarder ces dossiers », dit Grace.
« Richard savait. Les gens présents hier aussi. Daniel. Elaine. Les RH. Le juridique. »
« Et votre assistant. »
Victor acquiesça.
« Peut-être d’autres. »
Grace mit son manteau.
« Je rentre. »
« Pas seule. »
Elle s’immobilisa.
« Pardon ? »
« Je vous fais raccompagner. »
« J’habite à Chicago, pas dans une zone de guerre. »
« Les documents liés à Thomas ont été modifiés quelques heures après que nous avons commencé à poser des questions. Vous êtes la personne qui a ramené son nom jusqu’à moi. »
Grace secoua la tête.
« Personne ne sait ça. »
Victor la regarda.
« Richard le sait. Tous ceux qui étaient dans cette pièce le savent. »
Elle n’aima pas entendre cette phrase.
« Vous pensez qu’on va faire quoi ? Venir me voler mes reçus ? »
Victor regarda le sac.
Grace le serra instinctivement.
« Les originaux sont toujours avec vous ? »
« Oui. »
« Alors je préfère que vous ne rentriez pas seule. »
« Monsieur Jackson— »
« Victor. »
Elle s’arrêta.
C’était la première fois qu’il lui demandait explicitement d’utiliser son prénom.
« Victor », reprit-elle avec une prudence presque comique, « vous êtes en train de transformer une affaire administrative en roman policier. »
« Peut-être. Mais jusqu’à hier je pensais aussi qu’une carte de crédit me permettrait de mesurer votre moralité. Mon jugement récent ne mérite pas une confiance absolue. »
Cette franchise désarma Grace.
Elle finit par accepter qu’un chauffeur la ramène.
Avant de quitter l’étage, elle s’approcha de Victor.
« N’accusez pas Richard avant de savoir. »
« Pourquoi vous souciez-vous de lui ? »
« Je me soucie de ce qui est vrai. »
Puis elle partit.
Dans la voiture, Grace regarda défiler les immeubles. Son téléphone vibra à mi-chemin.
Numéro inconnu.
Elle hésita avant de répondre.
« Allô ? »
Silence.
Puis une voix d’homme.
« Grace Davis ? »
Elle se redressa.
« Qui demande ? »
« Vous avez payé une facture pour Thomas Reed hier. »
Son cœur accéléra.
« Qui êtes-vous ? »
La ligne se coupa.
Grace resta le téléphone près de l’oreille.
Le chauffeur la regarda dans le rétroviseur.
« Tout va bien, madame ? »
Elle baissa lentement l’appareil.
« Je ne sais pas. »
Elle rappela.
Numéro inaccessible.
Elle aurait pu considérer cela comme une coïncidence ou une tentative d’arnaque si l’homme n’avait pas prononcé le nom de Thomas.
Une information très peu de personnes possédaient.
« Retournez au siège », dit-elle.
Le chauffeur hésita.
« Monsieur Jackson m’a demandé de vous conduire chez vous. »
« Et moi je vous demande de me ramener. »
L’homme prit son téléphone mains libres.
Grace soupira.
« Appelez-le si vous devez obtenir la permission. »
Victor répondit presque immédiatement.
Dix-sept minutes plus tard, Grace était de retour dans son bureau.
Elle raconta l’appel.
Victor posa deux questions, puis demanda à la sécurité interne de vérifier le numéro.
« Vous voyez ? » dit-il.
Grace croisa les bras.
« Je vois surtout que quelqu’un sait pour Thomas. »
« Ce qui suffit à justifier ma prudence. »
« Ne profitez pas de ça pour devenir insupportable. »
« J’essaierai. »
L’enquête informatique avançait plus vite que prévu.
Les deux comptes utilisés pour supprimer des éléments appartenaient officiellement à des administrateurs basés dans la division hôtelière. L’un des employés était en congé. Le second affirmait n’avoir travaillé à aucune des heures enregistrées.
Les accès avaient peut-être été compromis.
Ou partagés.
À quatorze heures, Daniel entra dans le bureau avec plusieurs impressions.
« Nous avons restauré deux commentaires supprimés du dossier de Thomas. »
Victor prit les feuilles.
Le premier commentaire provenait du superviseur direct de Thomas.
Employé fiable. Douze ans d’ancienneté. Recommande affectation temporaire au suivi des stocks techniques ou support fournisseurs.
Le deuxième avait été ajouté trois jours plus tard par les RH locales.
Transfert non recommandé en raison des objectifs de réduction d’effectifs du trimestre.
Victor relut la phrase.
« Objectifs de réduction d’effectifs ? »
Daniel acquiesça.
« On cherche le plan budgétaire concerné. »
Grace se rapprocha.
« Donc il y avait bien un autre poste possible. »
« Apparemment. »
Victor continua à lire.
Une dernière note avait été restaurée.
Priorité : maintenir le ratio de coût du personnel dans les limites demandées par la direction de division.
Cette fois, Victor ne parla pas.
Il savait exactement comment naissaient ce genre de directives.
Un trimestre décevant.
Une réunion.
Des graphiques.
Des objectifs imposés.
Jamais on n’écrivait : licenciez les personnes malades.
On écrivait : baissez le coût du personnel de quatre pour cent.
Puis chaque échelon trouvait sa manière d’atteindre le chiffre.
Grace regarda son visage.
« Ça vient de vous ? »
Victor ne répondit pas immédiatement.
« L’objectif de rentabilité, oui. Le détail opérationnel, non. »
« Est-ce que ça change quelque chose pour Thomas ? »
Victor posa les feuilles.
« Non. »
C’était la première fois qu’il le disait sans se défendre.
Daniel ajouta :
« Il faut encore savoir qui a supprimé les commentaires. »
Un téléphone sonna.
Celui de Grace.
Tous trois regardèrent l’écran.
Même numéro inconnu.
Victor tendit la main.
« Haut-parleur. »
Grace décrocha.
« Allô ? »
La voix revint.
« Vous êtes avec Jackson ? »
Victor fit signe de ne rien dire.
Grace répondit :
« Qui êtes-vous ? »
« Dites-lui de laisser Thomas tranquille. »
« Personne ne lui fait de mal. »
« Vous ne comprenez pas. »
La voix paraissait plus jeune qu’elle ne l’avait cru lors du premier appel. Peut-être trente ans. Elle tremblait légèrement.
« Alors expliquez-moi. »
Silence.
« Il ne faut pas rouvrir ces histoires. »
« Pourquoi ? »
« Parce que Thomas n’est pas le seul. »
Victor échangea un regard avec Daniel.
Grace resta calme.
« Qui êtes-vous ? »
La ligne grésilla.
« Quelqu’un qui a travaillé là-bas. »
« Au Jackson Grand ? »
Pas de réponse.
« Pourquoi avez-vous mon numéro ? »
La respiration de l’homme s’accéléra.
« On sait qui vous êtes maintenant. »
Puis il raccrocha.
Grace sentit un frisson.
Victor regarda Daniel.
« Traçage ? »
Daniel secoua la tête.
« Numéro virtuel. On peut essayer. »
Grace s’assit enfin.
« “On sait qui vous êtes maintenant.” Ça veut dire quoi ? »
Victor n’aima pas la réponse qui lui venait.
« Que quelqu’un parle de vous. »
« Où ? »
Daniel ouvrit son ordinateur.
Quelques minutes plus tard, ils trouvèrent une explication partielle.
Un forum privé utilisé par certains anciens salariés de Jackson Properties comportait depuis la veille un message évoquant « une femme qui paie les anciennes dettes avec l’argent de Jackson ».
Aucun nom.
Mais plusieurs commentaires avaient rapidement identifié Grace.
L’un disait : C’est elle qui travaille chez lui.
Un autre : Si Jackson s’intéresse enfin à ces dossiers, quelqu’un devrait lui montrer la liste du Grand.
Puis une publication plus récente :
Attention. Des gens nettoient déjà les traces.
Victor relut le message.
« Quelle liste ? »
Daniel chercha.
Le compte qui avait écrit le commentaire n’avait rien publié d’autre depuis deux ans.
Grace murmura :
« Thomas saura peut-être. »
Victor tourna la tête.
« Non. »
« Pourquoi non ? »
« Parce que quelqu’un vient de vous appeler deux fois au sujet de lui. Je ne veux pas que vous alliez le voir. »
« Vous ne décidez pas où je vais. »
« Grace. »
« Victor. »
Daniel regarda ostensiblement ailleurs.
Victor serra les dents.
« Très bien. Nous allons le voir ensemble. »
« Je n’ai pas dit que je voulais votre compagnie. »
« Et moi je n’ai pas dit que je demandais votre permission. »
Grace leva les yeux au plafond.
« Vous apprenez lentement. »
Ils partirent en fin d’après-midi.
Thomas Reed habitait dans un petit immeuble de brique près de Bridgeport. Grace connaissait l’adresse parce qu’elle avait déjà apporté des courses à sa sœur quelques mois plus tôt.
Victor demanda à son chauffeur de s’arrêter un peu plus loin.
« Pas de voiture noire devant sa porte », expliqua Grace.
Ils marchèrent.
Thomas ouvrit après la deuxième sonnerie.
Il avait cinquante-cinq ans, peut-être davantage. Une légère raideur persistait dans sa jambe gauche. Lorsqu’il aperçut Grace, il sourit.
Puis il vit Victor.
Le sourire disparut.
« Non. »
Il commença à refermer.
Grace plaça sa main contre la porte.
« Thomas, attendez. »
« Tu lui as dit ? »
« Pas comme vous pensez. »
Thomas regarda Victor avec une haine retenue.
« Je n’ai rien à vous dire. »
Victor ne répondit pas.
Grace parla.
« Quelqu’un m’a appelée aujourd’hui à cause de votre dossier. »
Thomas se figea.
« Qui ? »
« Je ne sais pas. Il a dit que vous n’étiez pas le seul et qu’il ne fallait pas rouvrir les histoires. »
Thomas fixa le couloir derrière eux.
Puis il ouvrit davantage la porte.
« Entrez. »
Son appartement était modeste, impeccablement rangé. Une canne se trouvait derrière le canapé. Sur une étagère, plusieurs photographies montraient Thomas plus jeune avec des collègues en uniforme du Jackson Grand.
Victor reconnut le hall de son propre hôtel.
Thomas resta debout.
« Qu’est-ce que vous voulez ? »
Victor choisit ses mots.
« Comprendre ce qui s’est passé. »
Thomas eut un rire sec.
« Deux ans trop tard. »
« Oui. »
Cette réponse inattendue le fit hésiter.
Victor poursuivit.
« Votre demande de transfert avait été recommandée. Elle a été refusée en raison d’un objectif de réduction des coûts. »
Thomas pâlit légèrement.
« Vous avez vu ça ? »
« Oui. »
« Alors ils n’ont pas tout effacé. »
Grace se pencha.
« Qui, ils ? »
Thomas regarda Victor.
« Votre direction. »
« Soyez précis. »
« Vous voulez de la précision maintenant ? »
La colère affleura enfin.
« J’ai travaillé pour vous douze ans. J’ai réparé vos chaudières à trois heures du matin. J’ai dormi deux fois dans cet hôtel pendant des tempêtes parce que personne d’autre ne pouvait venir. Quand je me suis cassé la hanche et le bassin, on m’a dit qu’on m’attendrait. Quand je suis revenu, on m’a donné quinze jours pour devenir l’homme que j’étais avant l’accident. »
Victor ne détourna pas les yeux.
Thomas continua.
« Mon chef voulait me garder. Il avait trouvé une place aux stocks. Puis les RH ont commencé à parler de budgets. Une semaine plus tard, dehors. »
Il désigna une boîte en carton près d’une armoire.
« Je me suis battu. »
Grace regarda la boîte.
Thomas l’ouvrit.
À l’intérieur se trouvaient des photocopies, des courriels imprimés, des notes, des lettres.
« J’ai commencé à parler à d’autres anciens employés. J’ai découvert que j’étais loin d’être le seul. »
Victor s’approcha.
« La liste ? »
Thomas le fixa.
« Donc vous savez déjà qu’elle existe. »
Il sortit une enveloppe épaisse.
« Trente-sept noms. Tous au Jackson Grand ou dans deux établissements liés à la même direction régionale. Tous partis après une maladie, un accident, une grossesse compliquée ou une absence familiale. »
Grace sentit son ventre se nouer.
« Pourquoi personne n’a porté plainte ensemble ? »
Thomas eut un sourire sans joie.
« Certains avaient signé des accords. D’autres avaient peur. Quelques-uns ont retrouvé du travail et voulaient oublier. Et puis un avocat nous a dit qu’on aurait du mal à prouver une politique organisée. »
Victor prit l’enveloppe.
« Qui d’autre sait que vous avez ça ? »
Thomas regarda la pile de documents.
« Plusieurs anciens salariés. »
« Et dans l’entreprise ? »
Silence.
« Thomas ? »
« Un homme m’a contacté l’année dernière. Il travaillait encore chez vous. Il disait qu’il pouvait trouver des preuves internes. »
Victor sentit immédiatement le danger.
« Son nom ? »
Thomas secoua la tête.
« Il refusait de me le donner. »
« Comment communiquiez-vous ? »
« Une adresse chiffrée. Il signait seulement M. »
Daniel n’était pas avec eux.
Victor sortit son téléphone.
« Vous avez gardé les messages ? »
« Oui. »
Thomas fouilla dans la boîte et tendit un papier imprimé.
Victor lut la dernière ligne du dernier message.
Je pense avoir trouvé ce qui relie les licenciements aux objectifs trimestriels. Si quelque chose m’arrive, cherchez dans les rapports Hale, deuxième niveau d’archives.
Victor releva la tête.
« Quand avez-vous reçu ça ? »
Thomas répondit :
« Il y a huit mois. »
« Et depuis ? »
« Plus rien. »
Grace sentit la pièce devenir plus étroite.
« Vous pensez qu’il lui est arrivé quelque chose ? »
Thomas regarda Victor.
« Je ne sais pas. Mais son dernier message est arrivé deux jours avant qu’un analyste de Jackson Properties disparaisse de l’entreprise sans prévenir personne. »
