Rachel arriva au ranch accompagnée d'une spécialiste des réseaux hydrauliques trois jours après notre visite à Elias Voss. La femme s'appelait Clara Bennett. Elle travaillait comme ingénieure indépendante et avait accepté d'effectuer une première inspection technique à la demande de Martin. Avant de quitter la cour, elle examina les plans anciens et demanda à Ben de lui indiquer les installations toujours en service. Elle semblait moins intéressée par les noms figurant sur les documents que par les lignes de niveau, les vannes et les débits. Cette précision me rassura.
Nous empruntâmes un ancien chemin de service vers le nord. Ben conduisait un véhicule utilitaire chargé de matériel, tandis que Rachel suivait dans sa voiture. Les roues soulevaient une poussière claire entre les herbes sèches. À mesure que nous approchions de la station numéro quatre, les bâtiments du ranch disparaissaient derrière une succession de petites collines. Je comprenais pourquoi Thomas avait pu venir ici sans attirer l'attention de toute l'exploitation. Le secteur était isolé, traversé seulement par des pistes techniques et de vieux canaux.
La station occupait une dépression bordée de saules. Son bâtiment principal était construit en béton et en pierre, avec une toiture métallique partiellement rouillée. Une ancienne porte portait une pancarte signalant le danger des installations hydrauliques. Ben coupa le moteur et descendit lentement. « On ne vient presque jamais ici », expliqua-t-il. Clara fit le tour du bâtiment sans toucher aux équipements. Elle remarqua plusieurs conduites enterrées et un petit ouvrage de répartition situé plus bas, derrière des broussailles. Elle demanda immédiatement que personne n'entre dans les espaces fermés.
Rachel photographia la porte et les alentours. Le cadenas semblait ancien, mais plusieurs marques claires apparaissaient autour de sa fixation. Clara s'agenouilla pour examiner le support. « Quelqu'un a travaillé ici relativement récemment », dit-elle. Ben observa les traces et acquiesça. La peinture avait été éraflée, et certaines vis ne présentaient presque aucune corrosion. Nous ignorions si ces marques provenaient d'une intervention autorisée ou d'un accès clandestin. Rachel nota leur emplacement et demanda à Ben qui pouvait encore posséder les clés de la station.
Il répondit que Wade contrôlait les anciens trousseaux techniques, mais que plusieurs serrures avaient été remplacées au fil des années. Samuel conservait également des clés dans son bureau. Je pensai immédiatement à celle en acier remise par Martin devant la prison. Elle avait été décrite comme appartenant à une dépendance désaffectée. Je la sortis de mon sac, où je l'avais placée avec les documents nécessaires à l'inspection. Rachel la photographia avant toute tentative. Le métal était usé, avec une encoche particulière près de l'extrémité.
La clé entra dans le cadenas sans difficulté. Je regardai Rachel, qui me demanda d'attendre que l'ouverture soit documentée. Elle vérifia que nous pouvions légalement accéder à l'installation en tant que représentants du propriétaire, puis procéda aux constatations nécessaires. Lorsque le cadenas fut retiré, Clara inspecta l'entrée sans pénétrer immédiatement dans le bâtiment. Elle utilisa une lampe et demanda si d'anciens plans de sécurité existaient. Les espaces techniques abandonnés pouvaient contenir des zones instables ou mal ventilées. Elle refusait de nous exposer inutilement à ces risques.
Nous restâmes à l'extérieur pendant qu'elle examinait les éléments accessibles. Le bruit de l'eau se faisait entendre sous le béton, plus nettement que je ne l'avais imaginé. Ben fronça les sourcils. « Je croyais que cette partie était condamnée. » Clara lui demanda ce qu'il entendait exactement par là. Il expliqua que les installations de la station avaient été retirées du réseau principal plusieurs années auparavant. Certains écoulements naturels pouvaient encore subsister, mais les conduites ne devaient plus participer activement à la répartition de l'eau.
Clara suivit les canalisations visibles jusqu'à un ouvrage situé à une quarantaine de mètres du bâtiment. Une grille métallique protégeait une ouverture partiellement envahie par les racines. Derrière, nous distinguions une conduite ancienne et une pièce de régulation. Elle compara les dimensions avec celles indiquées sur les plans de Thomas. Plusieurs éléments correspondaient. Cependant, une conduite supplémentaire apparaissait sur place sans figurer sur le dessin de 1996. Sa surface était moins corrodée que celle des installations voisines.
« Elle a été remplacée », dit Ben. Clara ne confirma pas immédiatement. Elle examina les raccords, les fixations et les traces de peinture. « Il y a eu des travaux après la construction initiale. Pour les dater correctement, il faudra consulter les registres d'entretien. » Elle demanda si Wade possédait ces documents. Je répondis qu'il connaissait probablement mieux que personne les réparations du réseau. Rachel nota cette information. Je compris que l'inspection pourrait nous obliger à examiner de nouveau le rôle de notre responsable.
Nous cherchâmes ensuite le point de contrôle décrit par Elias. Ben suivit le croquis de Thomas, mesurant approximativement les distances depuis l'angle du bâtiment. Après plusieurs minutes, Clara repéra une petite pièce métallique encastrée dans la pierre. Elle était presque entièrement dissimulée par la terre. En dégageant légèrement sa surface, elle révéla un triangle gravé et plusieurs chiffres. Je reconnus immédiatement le symbole dessiné par mon père. Le repère existait encore, malgré les décennies et les travaux successifs.
Clara installa ses instruments sur une zone stable et effectua plusieurs mesures. Je la regardais travailler, incapable de comprendre entièrement les calculs qu'elle notait. Elle nous expliqua simplement que le repère permettait de comparer les altitudes des ouvrages avec celles indiquées dans les relevés historiques. Les résultats préliminaires montraient un écart entre la configuration actuelle et celle du projet initial. Mais cet écart pouvait provenir de modifications réalisées à différentes périodes. Il faudrait identifier lesquelles avaient été autorisées et déterminer leurs conséquences sur la répartition de l'eau.
Pendant qu'elle travaillait, Rachel reçut un appel. Elle s'éloigna quelques minutes, puis revint vers nous. Les carnets de terrain d'Elias avaient été retrouvés par sa fille dans plusieurs cartons conservés après son déménagement. Le vieil homme avait accepté de les remettre pour examen. Rachel expliqua que ces documents pourraient fournir des mesures indépendantes des plans officiels. Je ressentis un soulagement immédiat. Depuis notre arrivée, nous cherchions des moyens de distinguer les modifications régulières des manipulations possibles. Les notes d'un géomètre présent sur le terrain représentaient une piste précieuse.
Clara termina ses premières observations en fin de matinée. Elle confirma qu'une partie de l'installation semblait encore recevoir de l'eau, malgré son statut supposé désaffecté. Elle ne pouvait pas déterminer immédiatement le volume ni la destination exacte de cet écoulement. Plusieurs conduites disparaissaient sous terre. Une étude plus complète nécessiterait des moyens adaptés et des autorisations précises. Je lui demandai si nous devions fermer les vannes. Elle répondit fermement que non. Modifier un système mal connu pouvait perturber l'irrigation ou provoquer des dégâts en aval.
Nous redescendîmes vers le ranch avec davantage de questions que de réponses. En arrivant près des écuries, je remarquai Wade qui nous attendait. Il regarda Clara descendre du véhicule, puis les plans que Ben portait sous le bras. « Vous avez inspecté la vieille station ? » demanda-t-il. Je répondis que oui. Il sembla hésiter avant d'ajouter : « Vous auriez dû me prévenir. Je connais les endroits dangereux. » Je lui expliquai que Clara avait pris toutes les précautions nécessaires et que nous n'avions pas modifié les installations.
Wade demanda ce que nous avions trouvé. Je lui parlai du point de contrôle et de certaines conduites encore alimentées. Son visage se durcit. « Cette partie du réseau a toujours été compliquée », répondit-il. Je lui demandai s'il existait des interventions récentes dont les registres n'avaient pas été conservés. Il réfléchit un instant. « Des réparations, oui. Mais je n'ai jamais ordonné de travaux importants sur la station elle-même. » Je lui demandai qui pouvait posséder les autres clés. Il répondit que Samuel avait parfois fait venir des entreprises extérieures sans le prévenir.
Je le regardai attentivement. « Pourquoi Samuel aurait-il entretenu une station officiellement abandonnée ? » Wade haussa les épaules. « Vous lui demanderez quand vous pourrez lui parler. » Le ton me déplut, mais je refusai de répondre avec colère. Je lui demandai simplement de rassembler tous les registres d'entretien encore disponibles. Il accepta, puis retourna vers l'atelier. Ben attendit qu'il soit éloigné avant de murmurer qu'il n'avait jamais vu Wade aussi nerveux à propos d'une installation technique.
Le soir, nous découvrîmes une difficulté financière supplémentaire. Un fournisseur de matériel agricole venait de modifier les conditions de paiement de plusieurs commandes importantes. Il avait appris l'existence d'un litige concernant certains droits du ranch et préférait limiter son exposition. Cette décision n'était pas une sanction officielle, mais elle réduisait notre marge de manœuvre. Ben posa les factures devant moi. « On peut repousser certains achats, pas ceux qui concernent l'eau et la sécurité des animaux. » Je calculai longuement avant de répondre.
Je décidai de maintenir les salaires, les dépenses vétérinaires et les réparations indispensables. Nous reporterions plusieurs achats non urgents et limiterions les dépenses personnelles. Je ne prendrais aucun revenu du ranch tant que les comptes resteraient sous pression. Ben vérifia mes calculs sans chercher à me féliciter. Il me signala deux postes que j'avais sous-estimés, puis proposa une solution pour réduire temporairement la consommation de carburant. Nous travaillâmes jusqu'à tard dans la soirée. Je découvrais que la responsabilité consistait souvent à choisir entre plusieurs nécessités plutôt qu'entre le bien et le mal.
Le lendemain, Rachel revint avec des reproductions des carnets d'Elias. Les pages contenaient des mesures précises prises avant et après plusieurs interventions. Clara nous rejoignit dans le bureau pour les examiner. En comparant les valeurs, elle identifia une divergence importante. Le seuil de régulation figurant sur les plans enregistrés ne correspondait pas aux relevés de terrain effectués à la même période. L'écart dépassait ce qu'elle aurait attendu d'une simple erreur de mesure. Il pouvait avoir modifié la distribution de l'eau au détriment des propriétés situées en aval.
Je lui demandai si cela confirmait une manipulation volontaire. Elle répondit qu'il faudrait examiner les autorisations, les calculs et les témoignages. Cependant, les documents montraient que les versions officielles ne représentaient pas toutes la même configuration. Martin, présent à la réunion, prit note de cette distinction. Si les droits revendiqués par Pioneer Ridge reposaient sur des plans modifiés ou sur des valeurs inexactes, leur portée pourrait être contestée. Mais nous devions éviter de présenter comme une fraude démontrée ce qui nécessitait encore une expertise.
Rachel nous annonça ensuite qu'Elias avait fourni une déclaration concernant sa rencontre avec Margaret en 1998. Elle ne pouvait pas me communiquer l'intégralité de son témoignage, mais confirma qu'il avait décrit les circonstances et les documents remis. Elle avait également entrepris des démarches pour retrouver les traces du séjour évoqué dans le Wyoming. Je lui demandai si des archives hôtelières aussi anciennes pouvaient encore exister. Elle répondit que cela dépendait des établissements et des personnes qui avaient conservé leurs dossiers. Elle ne voulait pas me promettre un résultat.
Dans l'après-midi, Clara me demanda de l'accompagner à la limite nord de Broken Spur. Elle souhaitait comparer l'orientation d'une conduite avec celle des plans. Ben vint avec nous. Nous suivîmes une piste étroite jusqu'à une clôture donnant sur des terres appartenant désormais à une société liée à Cross Development. Clara utilisa ses instruments sans franchir la limite de propriété. Elle repéra l'alignement probable d'une canalisation souterraine. Selon ses observations, celle-ci semblait se diriger vers les terrains voisins plutôt que rejoindre le réseau intérieur du ranch.
Ben resta immobile devant la clôture. « Vous pensez que de l'eau passe encore là-dessous ? » demanda-t-il. Clara répondit que les mesures disponibles le suggéraient, mais qu'une confirmation nécessiterait des vérifications supplémentaires. Elle expliqua qu'un système ancien pouvait conserver une circulation résiduelle, même après sa mise hors service. Pourtant, certains raccords observés à la station semblaient trop récents pour appartenir à une installation simplement abandonnée. Je regardai les terres au-delà de la clôture. Elles paraissaient presque identiques aux nôtres, couvertes d'herbe sèche et de petits reliefs.
Nous photographiâmes l'endroit et relevâmes sa position. Clara recommanda de demander les plans des travaux réalisés au cours des dernières années sur les propriétés voisines. Martin pourrait entreprendre les démarches nécessaires. Je lui demandai si nous avions le droit d'effectuer des mesures sur notre propre terrain sans prévenir Nathan. Elle répondit que les observations réalisées depuis Broken Spur étaient différentes d'une intervention sur les installations appartenant à un tiers. Il fallait rester strictement dans les limites autorisées. Je ne souhaitais pas donner à Nathan un prétexte pour retourner l'enquête contre nous.
En revenant vers la maison, je reçus un appel de Nora Ellison. Rachel l'avait contactée au sujet des anciennes transactions, et elle avait accepté de fournir une déclaration. Nora voulait cependant me poser une question. « Si les documents prouvent que nos terres ont été achetées dans des conditions irrégulières, qu'est-ce que vous comptez faire ? » Je lui répondis que je ne pouvais pas décider seul de l'issue juridique d'une affaire aussi ancienne. Mais je lui promis de ne pas cacher les éléments qui pourraient aider à établir les faits. Elle resta silencieuse, puis me remercia.
Cette conversation me suivit jusqu'au dîner. Nora ne me demandait pas de lui rendre immédiatement une propriété vendue depuis longtemps. Elle voulait savoir si j'étais prêt à accepter que la vérité puisse coûter quelque chose à Broken Spur. Je compris que cette question dépassait les intentions de Samuel. Mon grand-père avait peut-être essayé de conserver des preuves tout en protégeant ses propres intérêts. Je ne voulais pas répéter cette contradiction. Pourtant, les salaires des employés, la santé des animaux et l'avenir du ranch dépendaient de décisions que je ne pouvais pas prendre à la légère.
Deux jours plus tard, Clara nous transmit ses premières conclusions écrites. Elles restaient prudentes, mais plusieurs éléments concordaient. Une conduite autrefois destinée à un usage limité semblait avoir été maintenue en fonctionnement après la désaffectation officielle de la station. Les raccords visibles indiquaient au moins une intervention postérieure aux travaux historiques. Le tracé probable menait vers les terrains actuellement contrôlés par des sociétés liées à Nathan Cross. Il fallait encore mesurer les débits et consulter les autorisations, mais l'hypothèse d'une simple installation abandonnée devenait moins convaincante.
Martin lut le rapport avec attention. « Si cette conduite est toujours utilisée, dit-il, nous ne parlons peut-être plus seulement d'événements vieux de trente ans. » Je lui demandai ce qu'il entendait par là. Il expliqua qu'une exploitation actuelle de droits contestés pourrait soulever des questions juridiques distinctes des transactions anciennes. Cela ne signifiait pas automatiquement qu'un vol d'eau avait lieu, mais il faudrait déterminer qui utilisait l'installation et sur quel fondement. Rachel demanda que les prochaines inspections soient coordonnées afin de préserver les preuves éventuelles.
Je regardai les plans étalés devant nous. Durant des semaines, j'avais cherché à comprendre pourquoi Samuel avait conservé tant de documents sur les années quatre-vingt-dix. Je croyais qu'ils servaient uniquement à raconter une injustice passée. Désormais, les mesures de Clara suggéraient qu'une partie du système contesté pouvait encore fonctionner. Si cette hypothèse était confirmée, les conséquences ne concerneraient pas seulement les familles qui avaient perdu leurs terres autrefois. Elles pourraient affecter les propriétaires actuels, les droits d'irrigation et les projets de développement de Nathan.
Rachel rangea ses documents et se leva. Elle nous demanda de ne pas intervenir sur la conduite avant les vérifications officielles. Je lui promis de respecter cette consigne. Pourtant, lorsque je retournai dans le bureau de Samuel, je compris que notre enquête venait de franchir une nouvelle limite. Nous ne recherchions plus seulement les circonstances de la disparition de Margaret ou les erreurs commises par mon grand-père. Nous avions peut-être découvert un mécanisme qui continuait à produire des effets aujourd'hui, sous des terres dont Nathan Cross voulait absolument contrôler l'avenir.
