Caroline resta immobile près de mon bureau, les yeux fixés sur le téléphone de Claire. Pendant une seconde, aucune des deux sœurs ne sembla se souvenir que j’étais dans la pièce.
— North Valley demande toutes les communications de Jonathan ? finit par répéter Caroline.
Claire hocha la tête.
— Celles concernant la transition du compte, les changements d’autorité et les échanges internes sur Ethan.
— Depuis quelle date ?
— Trois semaines avant son licenciement jusqu’à quatre mois après.
Caroline prit une inspiration lente.
— Ils ne peuvent pas exiger n’importe quoi simplement parce qu’ils menacent d’un litige.
— Ils ne menacent plus, répondit Claire. Leur avocat a signé la demande.
Je regardai Caroline.
Sa peur n’avait pas disparu. Elle avait seulement été recouverte par cette maîtrise froide que je connaissais bien.
— Vous saviez quelque chose sur Jonathan ? demandai-je.
Elle tourna immédiatement la tête vers moi.
— Non.
— Votre visage dit autre chose.
— Mon visage ne vous concerne pas.
— Tant mieux. Je préfère les documents.
Claire posa son téléphone.
— Papa doit être informé.
— Pas encore, dit Caroline.
Claire fronça les sourcils.
— Pourquoi ?
— Parce que nous n’avons aucune idée de ce que North Valley croit avoir découvert.
— Justement.
— Et si nous transmettons immédiatement une demande incomplète au président du conseil, nous transformons un problème juridique en crise de gouvernance avant de connaître les faits.
Je pris la parole.
— Ou vous gagnez du temps avant que Walter apprenne quelque chose que vous connaissez déjà.
Caroline me lança un regard tranchant.
— Vous pensez vraiment que tout ceci est une conspiration contre vous.
— Non.
Je me levai.
— Je pense que quelqu’un a présenté des informations fausses à plusieurs clients après mon départ. Je pense que les mêmes personnes ont ensuite résumé leurs départs de manière à cacher ce qu’ils avaient réellement reproché. Et maintenant, l’un de ces clients demande les communications d’un vice-président qui a écrit les rapports. Ce n’est pas encore une conspiration. C’est seulement beaucoup de coïncidences très bien alignées.
Claire ne répondit rien.
Caroline regarda vers la porte.
— Jonathan est-il encore dans le bâtiment ?
Claire consulta son téléphone.
— D’après son assistante, oui.
Caroline sortit immédiatement.
Je pris ma veste.
Claire posa une main sur mon bras.
— Où allez-vous ?
— Avec elle.
— Ethan.
— Mon mandat inclut les comptes concernés.
— Pas les interrogatoires improvisés.
— Alors appelons cela une conversation.
Nous trouvâmes Jonathan Pierce au dixième étage, dans une salle de réunion vitrée avec deux analystes. Caroline entra sans frapper.
Il s’interrompit au milieu d’une phrase.
Jonathan avait quarante-cinq ans environ, costume ajusté, cheveux gris aux tempes, cette apparence parfaitement contrôlée de certains consultants devenus dirigeants. Je l’avais peu connu avant mon départ. Il était arrivé avec une réputation de spécialiste des transformations commerciales.
Son regard passa de Caroline à Claire, puis s’arrêta sur moi.
— Ethan.
— Jonathan.
Caroline demanda aux deux analystes de partir.
Ils obéirent rapidement.
Dès que la porte se referma, elle posa la question.
— Pourquoi North Valley réclame-t-il tes communications concernant Ethan ?
Jonathan ne sembla pas surpris.
Voilà ce qui m’inquiéta le plus.
— Je l’ignore.
— Ils te nomment personnellement.
— Alors leur avocat a probablement vu mon nom dans les rapports de transition.
— Ils prétendent avoir reçu des informations inexactes sur son autorité.
Jonathan croisa les bras.
— Nous avons clarifié plusieurs pratiques régionales après la restructuration.
— « Clarifié » ? demandai-je.
Il m’ignora.
— Caroline, nous devrions laisser le juridique gérer ça.
— Qu’as-tu dit à North Valley ?
— Je n’ai pas eu beaucoup d’interactions directes avec eux.
— Beaucoup ?
Sa mâchoire bougea légèrement.
— J’ai participé à un ou deux appels.
— Avec qui ?
— Je devrais vérifier.
Je ris doucement.
Il se tourna enfin vers moi.
— Quelque chose vous amuse ?
— Vous avez écrit les synthèses de trois comptes représentant presque quarante millions de chiffre d’affaires, mais vous ne vous souvenez pas si vous leur avez personnellement parlé.
— Quatre mois ont passé.
— Moi, je me souviens encore de la première réunion que j’ai eue avec North Valley il y a sept ans.
— C’est précisément le type de dépendance que nous essayions d’éliminer.
Je fis un pas vers la table.
— Vous recommencez avec ce mot.
Caroline leva la main.
— Stop.
Jonathan se tut.
Elle le regarda.
— Est-ce que tu as dit aux clients qu’Ethan prenait des engagements sans autorisation ?
Cette fois, il hésita.
Pas longtemps.
Mais suffisamment.
Claire le remarqua également.
— Nous avons expliqué que certaines pratiques n’étaient pas alignées avec le nouveau modèle.
— Ce n’est pas ce que je demande.
— Il y avait des variations contractuelles importantes entre les régions.
— Jonathan.
Le ton de Caroline changea.
Plus bas.
Plus dangereux.
— As-tu dit qu’Ethan n’avait pas l’autorité nécessaire lorsqu’il a négocié certains arrangements ?
Jonathan se redressa.
— J’ai peut-être utilisé une formulation proche pour expliquer la transition.
Je sentis mon sang battre dans mes tempes.
— « Peut-être » ?
Il se tourna vers moi.
— À l’époque, nous étions obligés de remettre de l’ordre dans un système où les responsables locaux avaient beaucoup trop de latitude.
— Les contrats étaient signés.
— Cela ne veut pas dire que chaque engagement opérationnel était formalisé de manière satisfaisante.
— Donnez-moi un seul exemple.
— Je n’ai pas mes dossiers devant moi.
— Vous avez quatre mois de dossiers devant vous.
Caroline s’interposa verbalement.
— Jonathan, est-ce que le juridique avait validé les messages envoyés aux comptes en transition ?
— Le cadre général, oui.
— Les phrases précises ?
— Pas chaque conversation.
Claire demanda :
— Est-ce que tu avais reçu l’instruction de présenter l’ancien modèle comme non conforme ?
Jonathan la regarda.
— Non.
— Alors pourquoi l’as-tu fait ?
— Parce que c’était partiellement vrai.
Je frappai doucement la table du bout des doigts.
— Voilà.
Tous les regards se tournèrent vers moi.
— Voilà quoi ? demanda Caroline.
— Le mot qui permet de tout faire. « Partiellement ».
Je regardai Jonathan.
— Oui, certains engagements étaient adaptés localement. Oui, les régions avaient plus de latitude. Oui, nous n’utilisions pas toujours la même procédure. Vous avez pris ces faits vrais, puis vous les avez utilisés pour laisser entendre aux clients que les accords eux-mêmes étaient douteux.
— Je n’ai jamais dit qu’ils étaient illégitimes.
— Vous leur avez dit que mon autorité était limitée.
Il ne répondit pas.
— Était-elle limitée ?
Toujours rien.
Je me tournai vers Caroline.
— Vous m’avez confié la responsabilité de ces comptes pendant des années. J’avais les délégations correspondantes. Les dossiers existent.
Caroline regarda Jonathan.
— Tu savais qu’il avait l’autorité ?
Il inspira.
— Je savais qu’il avait une délégation régionale large.
— Alors pourquoi suggérer le contraire ?
— Parce que nous devions empêcher les clients de considérer les anciennes exceptions comme un droit permanent.
Claire secoua lentement la tête.
— Et tu pensais qu’il fallait dévaloriser Ethan pour y parvenir.
Jonathan réagit enfin.
— Je pensais qu’il fallait protéger le nouveau modèle.
Cette phrase fit taire la pièce.
Même Caroline.
Je regardai l’homme qui venait de résumer, sans le vouloir, tout ce qui n’allait pas chez Hawthorne.
Pas protéger le client.
Pas protéger la vérité.
Protéger le modèle.
Caroline s’approcha de lui.
— Est-ce que tu as modifié les rapports de sortie ?
— Non.
— Tu les as rédigés ?
— Avec l’équipe stratégie.
— Est-ce que les commentaires négatifs sur la centralisation ont été réduits dans les versions présentées à la direction ?
Jonathan choisit ses mots.
— Nous avons condensé les retours pour faire ressortir les facteurs commerciaux objectifs.
Je murmurai :
— Et classé la perte de confiance comme un attachement inhabituel.
Il me regarda.
— Parce que certains clients réagissaient de manière disproportionnée au départ de responsables particuliers.
— Trois clients différents.
— Oui.
— Qui représentaient presque quarante millions.
— Oui.
— Peut-être que lorsqu’un client de cette taille vous dit la même chose trois fois, le problème n’est plus son émotion.
Jonathan ne répondit pas.
Caroline se passa une main sur le front.
Puis elle demanda :
— Où sont les notes originales des entretiens de sortie ?
— Dans l’espace stratégie.
— Donne l’accès à Ethan.
— Caroline—
— Maintenant.
— Il y a des documents confidentiels.
— Il a un mandat du président du conseil.
Jonathan me fixa.
— Très bien.
Il prit son ordinateur.
Claire resta près de la porte pendant qu’il effectuait la modification d’accès.
Je remarquai que ses mains n’étaient plus tout à fait stables.
Deux minutes plus tard, mon téléphone vibra.
Accès accordé.
— Merci, dis-je.
Jonathan referma son ordinateur.
— Vous allez trouver beaucoup de commentaires contradictoires. J’espère que vous ne sélectionnerez pas uniquement ceux qui confirment votre histoire.
— C’est drôle.
Je rangeai le téléphone.
— C’est exactement pour éviter ça que je veux voir ce qui avait été retiré.
Nous quittâmes la salle.
Dans le couloir, Caroline marcha rapidement, puis s’arrêta devant un bureau vide.
— Claire, appelle Papa.
Claire la regarda.
— Tu viens de dire—
— Je sais ce que j’ai dit.
Sa voix avait perdu son tranchant.
— Appelle-le.
Claire s’éloigna.
Je restai avec Caroline.
— Vous saviez que Jonathan faisait ça ?
— Non.
— Vous saviez qu’il reformulait les réactions des clients ?
— Je savais que l’équipe stratégie faisait des synthèses.
— Ce n’est pas la même chose.
— Je sais.
Elle regarda à travers la vitre vers les bureaux ouverts.
— J’ai demandé à cette entreprise de changer vite.
— Oui.
— Jonathan était l’un des rares à ne jamais répondre que c’était impossible.
— Ce n’est pas forcément une qualité.
— À ce moment-là, ça m’a semblé en être une.
Je ne répondis pas.
Caroline continua :
— Quand j’ai pris le poste, nous étions trop lents. Chaque région avait ses propres règles. Certaines marges étaient mauvaises. Certains responsables promettaient des choses difficiles à mesurer.
— Tout cela peut être vrai.
Elle se tourna vers moi.
— C’est justement ce que tu ne comprends pas. Le système avait réellement besoin de changer.
— Je ne l’ai jamais contesté.
Elle resta silencieuse.
— Je contestais la façon de le changer.
Cette nuance sembla la toucher davantage que je ne l’aurais pensé.
— Jonathan m’a dit que tu refusais toute standardisation.
Je ris sans joie.
— Jonathan vous a dit beaucoup de choses.
Elle baissa les yeux.
— J’ai lu tes notes.
— Quand ?
— Hier soir.
Je me figeai.
— Quelles notes ?
— Les avertissements avant la restructuration.
— Vous les aviez déjà.
— J’avais vu les synthèses.
Voilà.
Encore ce mot.
Synthèses.
— Et les originaux ?
— Pas avant hier.
Je sentis une nouvelle pièce du puzzle se mettre en place.
— Qui préparait les synthèses pour vous ?
Caroline ne répondit pas.
Elle n’en avait pas besoin.
Jonathan.
Claire revint.
— Papa arrive dans une heure.
Caroline acquiesça.
Puis elle se tourna vers moi.
— Regarde les documents.
— Je comptais le faire.
— Pas seulement les rapports clients.
— Quoi d’autre ?
Elle resta immobile quelques secondes.
— Cherche la réunion du comité transformation du 14 février.
Je la regardai.
— Pourquoi ?
— Parce que c’est là que nous avons décidé de supprimer ton rôle de transition.
Mon cœur accéléra.
Michael m’avait montré le document.
Mais pas la réunion.
— Vous étiez présente ?
— Oui.
— Jonathan aussi ?
— Oui.
— Qu’est-ce qui s’est passé ?
Elle détourna les yeux.
— Je veux d’abord revoir le compte rendu.
— Caroline.
Elle inspira.
— Jonathan a présenté un courriel ce jour-là.
— De qui ?
Elle me regarda enfin.
— De toi.
Je restai immobile.
— Quel courriel ?
— Un message qui semblait montrer que tu encourageais ton équipe à continuer certaines pratiques malgré mes instructions.
— Je n’ai jamais écrit ça.
— J’en suis convaincue aujourd’hui beaucoup moins qu’à l’époque.
Une froideur me traversa.
— Vous m’avez licencié à cause d’un courriel ?
— Pas uniquement.
— Mais il a compté.
— Oui.
— Montrez-le-moi.
Elle secoua la tête.
— Je n’en ai pas de copie.
— Pourquoi ?
— Parce qu’il a été affiché pendant la réunion depuis la présentation de Jonathan.
Je regardai Claire.
Elle avait pâli.
— Et le compte rendu ?
Caroline répondit :
— Il mentionne seulement un problème d’alignement managérial.
Je serrai les dents.
— Donc quelqu’un a présenté un message attribué à moi, vous avez utilisé ce message pour supprimer mon poste et personne n’en a conservé la copie dans le dossier ?
— À l’époque, je pensais qu’il provenait de l’audit interne des communications.
— Et maintenant ?
Elle regarda vers la salle où Jonathan était resté.
— Maintenant, je veux savoir s’il a jamais existé.
